Hänen Pyhyytensä 16. Karmapa Rangjung Rigpe Dorje (1924–1981) oli täysin valaistunut buddhalainen opettaja. Hän oli karma-kagyü-linjan johtaja, jota myös muiden linjojen korkeat lamat syvästi kunnioittavat ja jolta he tarvittaessa kysyivät neuvoja. Hänelle annettiin monia nimiä, jotka ilmaisivat tätä kunnioitusta, kuten ”Joogien kuningas”.
Vaikka 16. Karmapa ilmeni ja toimi ihmisenä, hänen mielensä oli täysin avoin, vailla rajoja. Hän tiesi hetkessä kaiken ja ilman, että hänen tarvitsi ajatella sitä. – Lama Jigme Rinpoche, Buddhism Today, n:o 29
16. Karmapa Rangjung Rigpe Dorje (1924–1981) syntyi Denkhokissa Dergen maakunnassa Itä-Tiibetissä. Edellinen, 15. Karmapa Khakyab Dorje (1871–1922) oli jättänyt jälkeensä kirjeen, jossa kuvattiin hänen seuraavan jälleensyntymänsä olosuhteet. Tämän kirjeen perusteella Tsurphu-luostarin hallinnosta vastanneet tahot kykenivät menestyksellisesti paikallistamaan lapsen.
Vuonna 1931 nuori jälleensyntymä vihittiin munkiksi ja hänelle annettiin Karmapan seremonialliset kaavut ja Musta Kruunu. Karmapa opiskeli Tsurphun luostarissa neljä vuotta syventäen sutraan, tantraan, mahamudraan ja Naropan kuuteen joogaan liittyvää meditatiivista toteutumistaan. Hän antoi nuoruudessaan merkkejä epätavallisesta luontaisesta intuitiostaan ja kertoi usein opettajilleen aiemmista jälleensyntymistään. 23-vuotiaana hän sai lopullisen vihkimyksensä sekä korkeimpien karma-kagyü-opetusten initiaatiot ja selitykset.
Vuonna 1959 Karmapa päätti Tiibetin miehityksen johdosta lähteä maastaan ymmärtäen, että paras tapa palvella dharman asiaa on paeta kommunistisen Kiinan yhä tiukkenevaa otetta. Niinpä hän yhdessä lamoista, munkeista ja maallikoista koostuneen 160-henkisen seurueensa kanssa lähti Tsurphun luostarista, Karmapojen perinteisestä asemapaikasta, kohti Bhutania. Karmapan opastamana seurue onnistui ottamaan mukaansa kallisarvoisimmat patsaat, rituaaliesineet, pyhäinjäännökset, thangkat ja kirjat, joita oli vuosisatojen ajan säilytetty Tsurphussa.
Pohjois-Intiassa sijaitsevan Sikkimin osavaltion hallitsija lahjoitti Gyalwa Karmapalle Rumtekin luostarin, joka oli rakennettu 9. Karmapan Wangchuk Dorjen (1556–1603) aikana. Karmapa otti tehtäväkseen rakentaa Rumtekiin uuden luostarin, joka Intian hallituksen ja Sikkimin hallitsijan anteliaisuuden ansiosta saatiin valmiiksi neljässä vuodessa. Rumtekin uudesta luostarista tuli Karmapan virallinen asemapaikka Tiibetin ulkopuolella ja buddhalaisen opiskelun, rituaalin ja harjoituksen keskus. Vuonna 1974 16. Karmapa toi joukon karma-kagyü-lamoja länteen ja vieraili Euroopassa, USA:ssa sekä Kanadassa. Ensi kertaa ihmisillä lännessä oli mahdollisuus osallistua Mustan Kruunun seremoniaan, jonka Karmapa suoritti useaan otteeseen. Ensimmäisten länsimaalaisten oppilaidensa Ole ja Hannah Nydahlin kutsumana Karmapa saapui Kööpenhaminaan Tanskaan joulukuussa 1974. Marraskuussa 1976 Karmapa saapui USA:n kiertueelle New Yorkiin, ja seuraavana vuonna hän vietti kuusi kuukautta Euroopassa vieraillen Ruotsissa, Tanskassa, Saksassa, Hollannissa, Ranskassa ja Isossa-Britanniassa.
Vuoden 1980 toukokuussa Karmapa vieraili jälleen lännessä ja antoi luentoja ja seremonioita Lontoossa, New Yorkissa, San Franciscossa sekä Boulderissa Coloradossa.
H.P. 16. Karmapa kuoli 5.11.1981 sairaalassa lähellä Chicagoa.